দীর্ঘ ১৬ বছর আবারো ফিফা বিশ্বকাপে দেখা যাবে দক্ষিণ আফ্রিকাকে। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে ‘সি’ গ্রুপের ম্যাচে মঙ্গলবার (১৪ অক্টোবর) রুয়ান্ডাকে ৩-০ ব্যবধানে হারিয়ে মূলপর্বের টিকিট নিশ্চিত করলো তারা।
সবশেষ ঘরের মাটিতে ২০১০ সালের বিশ্বকাপ খেলেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। এবার ২০২৬ সালে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া আসরে খেলবে তারা। সব মিলিয়ে নিজেদের ইতিহাসে এটি দলটির চতুর্থ বিশ্ব আসর।

রুয়ান্ডার বিপক্ষে ম্যাচটি না জিতলে অবশ্য সরাসরি টিকিট পাওয়া হতো না দক্ষিণ আফ্রিকার। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে আজ ‘সি’ গ্রুপে নিজেদের শেষ ম্যাচে মাঠে নেমেছিল তারা। ঘরের মাঠের দর্শকদের আনন্দে ভাসিয়ে ম্যাচের পঞ্চম মিনিটেই এগিয়ে যায় তারা। লিড এনে দেন থালেন্তে এমবাথা। এরপর ২৬তম মিনিটে ওসউইন অ্যাপোলিস ও ৭২তম মিনিটে এভিডেন্স মাকগোপা গোল করে দলকে বিশ্বকাপের টিকিট এনে দেন। তাতে উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ে গ্যালারি। ১০ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষে থেকে ২০২৬ বিশ্বকাপে জায়গা করে নেয় তারা।

এ ম্যাচে হারলে বা ড্র করলে সুযোগ পেয়ে যেতো নাইজেরিয়া। একই গ্রুপে নিজেদের শেষ ম্যাচে বেনিনকে ৪-০ গোলে হারিয়ে লাভ হলো না তাদের। দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে এক পয়েন্ট কম থাকায় টেবিলের দুইয়ে থেকে বাছাই শেষ করতে হলো তাদের। তবে প্লে-অফ থেকে আফ্রিকার দশম দল হিসেবে জায়গা করে নেয়ার সুযোগ থাকছে তাদের সামনে।

ইতোমধ্যে মিশর, সেনেগাল, কেপ ভার্দে, মরক্কো, আলজেরিয়া, তিউনিসিয়া ও ঘানা গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে। কেবল বাকি আছে গ্রুপ ‘এফ’। ৯ ম্যাচ শেষে আইভোরি কোস্ট ২৩ আর গ্যাবন ২২ পয়েন্ট নিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় আছে। শেষ ম্যাচে আইভোরি জিতলে কপাল পুড়বে গ্যাবনের।