ফুটবল বিশ্বের সর্বকালের সেরা তারকা কে—এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে গিয়ে অনেকের মনেই নানা মতভেদ থাকতে পারে, তবে ফরাসি কিংবদন্তি জিনেদিন জিদানের কাছে বিষয়টি একেবারে স্পষ্ট। তার মতে, লিওনেল মেসির মতো ফুটবলার যুগে যুগে জন্ম নেন না এবং মাঠের পারফরম্যান্সে আর্জেন্টাইন এই ফরোয়ার্ডের কোনো তুলনা চলে না। খেলাধুলার দীর্ঘ ক্যারিয়ার পেরিয়ে এসেও মেসি যেভাবে নিজের শীর্ষ ফর্ম ধরে রেখেছেন, তাতে দারুণভাবে মুগ্ধ হয়েছেন ফ্রান্সের এই সাবেক কোচ। ফুটবল ইতিহাসে জিদানের নিজের অবস্থান অনন্য হলেও, তিনি অকপটে স্বীকার করেছেন যে বর্তমান সময়ের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় হিসেবে মেসির ধারেকাছেও কেউ নেই।

বয়সের সংখ্যাটা ৩৯ পেরিয়ে গেলেও লিওনেল মেসি যে এখনো বিশ্ব ফুটবলের চালিকাশক্তি হিসেবে মাঠে নিজের সামর্থ্য দেখিয়ে চলেছেন, তা রীতিমতো অবিশ্বাস্য বলে মনে করেন জিদান। সাধারণত বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ফুটবলারদের গতি, স্ট্যামিনা ও কার্যকারিতা কমতে শুরু করলেও মেসির ক্ষেত্রে যেন এর সম্পূর্ণ উল্টো চিত্র দেখা যায়। তার অসাধারণ পাসিং নিখুঁততা, গোল করার সহজাত ক্ষমতা এবং পুরো ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার দারুণ দক্ষতা তাকে বাকি সবার চেয়ে আলাদা করে রেখেছে। বর্তমান প্রজন্মের তরুণ তারকাদের ভিড়ে দাঁড়িয়েও একজন বয়স্ক খেলোয়াড় কীভাবে বিশ্বসেরাদের তালিকায় নিজের নাম টিকিয়ে রেখেছেন, সেটিই ফরাসি এই কোচের কাছে সবচেয়ে বড় বিস্ময়ের বিষয়।

ব্যালন ডি’অরের মতো মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিগত অর্জনের ক্ষেত্রে মেসিকে নিয়ে কোনো সংশয় থাকা উচিত নয় বলেই মনে করেন বিশ্বকাপজয়ী এই সাবেক ফরাসি মিডফিল্ডার। চলতি মৌসুমে অন্যদের তুলনায় মেসির প্রভাব ও অবদান এতই গভীর যে, তিনি যদি আবারও এই পুরস্কারটি জিতে নেন তবে জিদান একটুও অবাক হবেন না। ফরাসি এই কিংবদন্তি দৃঢ়তার সঙ্গে জানান যে, ব্যালন ডি’অরে ভোট দেওয়ার সুযোগ পেলে তিনি একশ বারই মেসিকে নিজের প্রথম পছন্দ হিসেবে বেছে নেবেন। অন্য প্রতিযোগীদের তুলনায় মেসি মাঠে যে ব্যবধান গড়ে দেন, তা অন্য কোনো খেলোয়াড়ের মধ্যে সচরাচর দেখা যায় না বলেও তিনি মন্তব্য করেন।

ফুটবল আঙিনায় সর্বকালের সেরা বা ‘গোট’ বিতর্ক নিয়ে যারা এখনো নানারকম সংশয় প্রকাশ করেন, তাদের কঠোর সমালোচনা করেছেন জিনেদিন জিদান। তার মতে, মেসির প্রতিভা এবং ফুটবল ইতিহাসে তার অনবদ্য অবদান নিয়ে যারা প্রশ্ন তোলেন, তারা মূলত আধুনিক ফুটবলকে সঠিকভাবে উপলব্ধি করতে পারেননি। খোদ একজন কিংবদন্তি খেলোয়াড়ের মুখ থেকে এমন দ্ব্যর্থহীন প্রশংসাবাণী ফুটবল বিশ্বে মেসির অবস্থানকে আরও বেশি সুদৃঢ় করেছে। বয়স কেবল একটি সংখ্যা মাত্র—মাঠে নিজের পায়ের জাদুতে এবং অসামান্য পারফরম্যান্স দিয়ে এই কথাটিকেই বারবার সত্য প্রমাণ করে চলেছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা।