পাকিস্তানের গতি তারকা শাহিন শাহ আফ্রিদি টেস্ট দলের একাদশে নিজের স্থান হারালেও দীর্ঘ পরিসরের ক্রিকেটের প্রতি নিজের অবিচল ভালোবাসার কথা স্পষ্ট করে জানিয়েছেন। সাম্প্রতিক সময়ে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে লাল বলের ক্রিকেটে নিয়মিত দেখা না যাওয়ায় তার ক্যারিয়ারের দীর্ঘমেয়াদি লক্ষ্য নিয়ে বিভিন্ন মহলে নানা প্রশ্ন উঠেছিল। তবে সব ধরনের সংশয় ও গুঞ্জন উড়িয়ে দিয়ে এই বাঁ-হাতি পেসার জানিয়েছেন যে, টেস্ট ক্রিকেটই এখনো তার কাছে সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার পাচ্ছে। ঘরোয়া ও আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের নানা ব্যস্ততার ভিড়ে লাল বলের খেলাটিকে তিনি নিজের ক্যারিয়ারের মূল ভিত্তি হিসেবেই বিবেচনা করছেন।

দীর্ঘ সাত বছরের দীর্ঘ বিরতি পেরিয়ে এবার পাকিস্তানের মাটিতে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে মাঠে নামতে চলেছেন এই তারকা পেসার। প্রেসিডেন্টস ট্রফির ম্যাচগুলোর মাধ্যমে ঘরোয়া লাল বলের ক্রিকেটে তার এই ফেরা টেস্ট দলে কামব্যাক করার একটি সুবর্ণ সুযোগ তৈরি করেছে। এর আগে ২০১৭ সালে অত্যন্ত কম বয়সে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে দুর্দান্ত অভিষেক ঘটিয়ে নিজের প্রতিভার আলো ছড়িয়েছিলেন তিনি। পরবর্তীতে সময়ের বিবর্তনে এবং নানা চোটের কারণে টেস্ট ফরম্যাটে তার পারফরম্যান্সে কিছুটা ভাটা পড়লেও সেই সোনালী দিনগুলো ফিরিয়ে আনতে তিনি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।

ক্যারিয়ারের শুরুর দিকে পাকিস্তানের টেস্ট বোলিং আক্রমণের মূল অস্ত্র হলেও ২০২২ সালের হাঁটুর চোট তার বোলিংয়ের গতি ও ধার অনেকটাই কমিয়ে দিয়েছিল। ওই সময়ে ইনজুরি ব্যবস্থাপনা ও পুনর্বাসন প্রক্রিয়া নিয়ে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের পক্ষ থেকেও নানা সমালোচনা তৈরি হয়েছিল। তা সত্ত্বেও অতীত ব্যর্থতা ও চোটের ধাক্কা কাটিয়ে নিজের লাইন ও লেংথ নিখুঁত করতে তিনি ঘরোয়া ক্রিকেটকে বেছে নিয়েছেন। নিজের বড় ভাই ও সাবেক ক্রিকেটার রিয়াজ আফ্রিদির অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে দীর্ঘ সংস্করণের ক্রিকেটে বেশি সময় কাটানোর ওপর বিশেষ জোর দিচ্ছেন এই পেসার।

এদিকে ঘরোয়া টুর্নামেন্টে নামার আগে সদ্য সমাপ্ত চ্যাম্পিয়নস কাপে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে নিজের সেরাটা প্রমাণ করেছেন শাহিন আফ্রিদি। পাকিস্তান গোল্ড দলকে নেতৃত্ব দিয়ে শিরোপা জেতানোর পাশাপাশি ওই আসরের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারিও হয়েছিলেন তিনি। সামনে শ্রীলঙ্কা ও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ টেস্ট সিরিজ এবং ঘরের মাঠে ত্রিদেশীয় সিরিজের নেতৃত্বসহ নানা চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে তার সামনে। প্রেসিডেন্টস ট্রফিতে নিজের স্বভাবসুলভ বোলিং শৈলী বজায় রেখে টেস্ট দলে স্থায়ীভাবে ফেরার পথ সুগম করাই এখন এই গতি তারকার প্রধান লক্ষ্য।